В мирной жизни штата Нью-Йорк Соломон Нортап, примерный семьянин и уважаемый гражданин, ведёт спокойное существование. Неожиданно ему поступает заманчивое предложение о выгодной работе в Вашингтоне, сулящее новые возможности. Доверчиво согласившись, он отправляется в путь, не подозревая о готовящейся ловушке.
По прибытии в столицу Соломона жестоко похищают, лишая свободы и всех прав. Внезапно он оказывается в ужасающих условиях рабства, где его ожидают годы изнурительного труда и унижений. Предстоящие двенадцать лет станут для него суровым испытанием, полным борьбы за выживание и надежды на возвращение к прежней жизни.